Сюжет баллады описывает приключения монаха Ивана, который живет в ските на Руси. Его жизнь меняется, когда в его тело вселяется бес и начинает искушать его.
Русский Царь, проезжая мимо скита узнаёт, что там творятся чудеса. Источником чудес является монах Иван. Царь просит помощи у Ивана для ремонта кареты. Монах, используя чудесные способности, помогает Царю понять, что вера и правда важнее мирских благ. Царь награждает монаха перстнем за его откровения.
Бес живущий в монахе уговаривает Ивана посетить Вечный город Иерусалим, и они вместе с бесом отправляются туда. В Иерусалиме Иван видит несправедливость торговцев и пытается их изменить, но сам страдает менялы избивают его до полусмерти. Бес ведёт Ивана в Храм Гроба Господнего, где Иван силой втаскивает беса в Храм тем самым лишая его своих чар. В конце концов, бес очищается от скверны и возвращается с Иваном в Россию. Ивана избивают на границе, и он уходит в мир иной, а бес уже простой малый отправляется в монастырь для покаяния.